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Según el NIDA la cocaína es una droga estimulante y adictiva elaborada con las hojas de la planta de coca, nativa de América del Sur. La cocaína que se vende en la calle tiene el aspecto de un polvo blanco fino cristalizado. Sin embargo, a menudo, los vendedores callejeros la mezclan con sustancias como maicena, talco o harina para incrementar sus ganancias. Agregar opioides sintéticos a la cocaína es particularmente peligroso, pues la persona que consume la droga no sabe que contiene otras sustancias peligrosas. La cantidad creciente de muertes por sobredosis de cocaína podría deberse a esta alteración de la droga.

¿Qué efecto tiene la cocaína en el cerebro?

La cocaína aumenta los niveles de dopamina (un mensajero químico natural o neurotransmisor) en los circuitos del cerebro que participan en el control del movimiento y la recompensa.

Cuando se ha consumido cocaína, ésta se adhiere a la proteína transportadora de dopamina y bloquea el proceso normal de reciclaje, resultando en una acumulación de dopamina en la sinapsis, lo que magnifica o exagera los efectos placenteros de la cocaína, aumentando con ello la sensación de euforia y los efectos placenteros.

Efectos a corto plazo

Los efectos a corto plazo del consumo de cocaína incluyen:

  • energía y felicidad extremas
  • alerta mental
  • hipersensibilidad a la luz, el sonido y el tacto
  • irritabilidad
  • paranoia (desconfianza extrema e injustificada de los demás)

Algunas personas consideran que la cocaína les ayuda a realizar simples tareas físicas y mentales más rápidamente, mientras que en otras el efecto es el opuesto. Grandes cantidades de cocaína pueden originar comportamientos violentos, extraños e impredecibles.

Los efectos de la cocaína aparecen casi de inmediato y duran entre pocos minutos y una hora. La intensidad y el tiempo de duración de los efectos dependen del método de consumo. La cocaína que se inyecta o fuma produce una euforia más intensa y rápida que la que produce la droga inhalada, si bien dura menos tiempo; la euforia que causa la inhalación de cocaína puede durar entre 15 y 30 minutos, mientras que la euforia que se genera al fumar la droga puede durar entre 5 y 10 minutos.

Efectos a largo plazo

Algunos de los efectos a largo plazo de la cocaína dependen del método de consumo e incluyen los siguientes:

  • si se inhala: pérdida del olfato, hemorragias nasales, nariz con goteo frecuente y problemas para tragar
  • si se fuma: tos, asma, dificultad para respirar y mayor riesgo de contraer enfermedades como la neumonía

Otros efectos a largo plazo de la cocaína incluyen malnutrición (debido a que la cocaína disminuye el apetito) y trastornos del movimiento, incluida la enfermedad de Parkinson, la cual puede presentarse después de muchos años de consumo. Ademäs, las personas reportan irritabilidad e inquietud por los atracones de cocaína y algunas experimentan episodios de paranoia intensa en los que pierden el contacto con la realidad y tienen alucinaciones auditivas, es decir, oyen voces que no son reales.

¿Es posible sufrir una sobredosis de cocaína?

Sí, una persona puede sufrir una sobredosis de cocaína. La sobredosis ocurre cuando se consume una cantidad de droga suficiente para producir efectos adversos graves o síntomas que ponen en peligro la vida o causan la muerte.

La muerte por sobredosis puede ocurrir la primera vez que se consume cocaïna o en forma imprevista más adelante en cualquier momento que se consume la droga. Muchas personas que consumen cocaína también beben alcohol al mismo tiempo, lo cual es especialmente peligroso y puede causar una sobredosis. También hay quien mezcla la cocaína con heroína, otra combinación peligrosa y fatal.

¿De qué manera el consumo de cocaína conduce a la adicción?

Al igual que sucede con otras drogas, el consumo repetido de cocaína puede originar cambios a largo plazo en el circuito de recompensa y otros sistemas del cerebro, los que pueden llevar a la adicción. El circuito de recompensa con el tiempo se adapta a la dopamina extra que genera la droga y se vuelve paulatinamente menos sensible a su presencia. El resultado es que las personas consumen dosis más altas y con mayor frecuencia para sentir la misma euforia que sentían inicialmente y aliviar los síntomas de abstinencia.

Los síntomas de abstinencia incluyen:

  • depresión
  • fatiga
  • más apetito
  • sueños desagradables e insomnio
  • lentitud para pensar

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